Les comètes productrices de la vie sur Terre ?
Les comètes sont-elles la source de la vie sur la Terre ? C’est la question que se posent les scientifiques japonais et américains, après la découverte que certains astéroïdes pouvaient contenir tous les nucléotides nécessaires à la formation des molécules d’ADN et d’ARN, constituants indispensables à tous les êtres vivants.
L’ADN est le polynucléotide qui constitue la vie sur Terre. Il se compose de quatre types de molécules appelés les nucléotides, d’un groupe phosphate et d’un sucre à cinq carbones, nommé désoxyribose. L’ADN se forme grâce à la cytosine (C), la thymine (T), l’adénine (A) et la guanine (G). Toutes les formes de vie sur Terre, des bactéries aux animaux, en passant par les êtres humains, se composent d’une architecture primordiale commune, l’ADN (ou l’ARN). Cette molécule comporte toute l’information génétique des êtres vivants.
La vie sur Terre a été « ensemencée » depuis l’espace quand des astéroïdes se sont écrasés sur la planète
Des météorites et des embryons d’ADN
En 1952, Stanley Miller réussit à synthétiser des acides aminés dans un ballon recréant des conditions atmosphériques de la Terre primitive. Il prouve ainsi que les premières molécules du vivant ont pu émerger naturellement sur Terre.
Mais une autre hypothèse, encore plus satisfaisante, consiste à admettre que les petites molécules très variées qui sont fabriquées dans les nuages interstellaires ont été déposées par des comètes ou des météorites. La masse de matériel céleste tombant sur Terre dans ses premiers âges est de l’ordre de 20 millions de tonnes par an. Cette hypothèse commençait à s’imposer depuis que trois météorites s’étant écrasées à des époques différentes et dans des environs différents avaient été analysées : le corps céleste de Murchinson écrasé sur le sol australien en 1969 ; la météorite de Murray écrasée dans le Kentucky en 1950 et celle du lac Tagish trouvée en Colombie Britannique en l’an 2000. On avait retrouvé trois des constituants essentiels de l’ADN et de l’ARN : l’adénosine, la guanine et l’uracile. Les derniers, la thymine et la cytosine restaient introuvables.
La technologie rectifie le tir
Mais l’équipe de scientifiques dirigée par le professeur Yasuhiro Oba, de l’Université d’Hohhaido au Japon a utilisé une nouvelle technique d’approche afin d’extraire plus en douceur les différents composés chimiques de la poussière de météorite liquéfiée. Pour ce faire, ils ont utilisé un spectromètre de masse à ultra-haute résolution, couplé à un chromatographe en phase liquide à haute performance. Et cette technique appliquée sur les météorites précédemment analysés a permis d’y trouver la présence des nucléotides jusqu’alors réputés absents.
Un impact extraterrestre
L’étude du professeur Oba publiée dans la revue Nature Communications le 26 avril 2022 permet de renforcer la thèse de l’apparition de la vie sur Terre par impact extraterrestre. Mais, plus encore, cette découverte relance l’espoir de découvrir de la vie ailleurs que sur Terre. Car si des astéroïdes ont apporté ces éléments sur Terre, alors dans d’autres systèmes stellaires, le même phénomène est très probable.
À l’avenir, ce sont les astéroïdes Ryugu et Bennu qui seront ciblés, grâce notamment aux missions Osiris-Rex de la Nasa et Hayabusa 2 de la Jaxa, qui ont respectivement recueilli des échantillons de Bennu et Ryugu. Le retour des échantillons de l’astéroïde Bénou, dans le cadre de la mission OSIRIS-Rex, est prévu pour septembre 2023.
Cette découverte apporte de l’eau au moulin de la théorie, appelée « panspermie », selon laquelle la vie sur Terre a été « ensemencée » depuis l’espace quand des astéroïdes se sont écrasés sur la planète. Cette théorie n’exclut pas pour autant celle de l’apparition de la vie sur Terre depuis les océans primitifs, ou même son atmosphère.
