Le rêve d’Alexandrie
L’idée d’Alexandrie vint d’un rêve d’Homère à Alexandre le Grand. Elle fut l’une des plus grandes cités de l’Antiquité, avec Athènes, Byzance, Rome ou Babylone. Célèbre pour son port, son phare (une des sept merveilles du monde), sa bibliothèque et son temple dédié à Serapis, elle accueillit les savants les plus célèbres, une immense collection d’ouvrages éclectiques et a vu passer la plupart des conquérants de l’histoire.
La tradition raconte qu’une nuit, Homère apparut en rêve à Alexandre le Grand, récitant les vers de son Iliade dans lesquels il décrit Ménélas cherchant refuge sur l’île de Pharos. Selon le récit de Plutarque, en réponse à ce rêve, Alexandre se leva immédiatement et se dirigea vers Pharos, île située près de l’embouchure canopique du Nil. Dès qu’il vit l’endroit, il perçut ses avantages naturels : une bande de terre semblable à un isthme, d’une largeur proportionnelle à sa longueur. D’un côté se trouve un grand lac, de l’autre la mer formant un port spacieux. Cette découverte amena Alexandre à déclarer : « Homère, parmi ses nombreuses autres qualités admirables, fut aussi un grand architecte ». Le conquérant macédonien ordonna alors la construction d’une ville adaptée aux caractéristiques du terrain.
La vision d’Alexandre
L’architecte Dinocrate fut alors chargé de préparer les plans de la future ville, tandis qu’Alexandre poursuivait son voyage vers l’ouest, en pèlerinage au temple d’Amon à Siwa, durant l’hiver 332-331 av. J.-C. À son retour, le nouveau pharaon d’Egypte examina les plans et donna les directives nécessaires à leur exécution. La fondation d’Alexandrie est datée traditionnellement du 7 avril 331 av. J.-C.
L’esprit de la future Alexandrie sera étroitement lié à celui de son fondateur et futur génie tutélaire : Alexandre le Grand.
On raconte que le maitre de l’Asie dormait toujours accompagné de l’Iliade d’Homère. Alexandre était véritablement un digne successeur de ses prédécesseurs macédoniens qui, pendant des générations, avaient attiré et offert refuge aux plus grands philosophes et intellectuels grecs dans la capitale macédonienne de Pella. Parmi eux figuraient Hippocrate, et, dans une large mesure, Aristote lui-même, précepteur d’Alexandre pendant près de dix ans et dont le père avait été le médecin de Philippe, père d’Alexandre. Alexandre avait acquis d’Aristote une grande érudition et une grande rigueur intellectuelle, mais sa vision intérieure était malgré tout plus proche de l’universalisme religieux platonicien que du rationalisme aristotélicien. Cependant, jusqu’à la fin de ses jours, Alexandre resta reconnaissant envers Aristote, tradition qui allait influencer les derniers monarques égyptiens, les Ptolémées.
À la mort subite d’Alexandre en 323 av. J.-C., l’empire commence à se diviser. Chacun de ses généraux devint un satrape, titre persan signifiant vice-roi d’une province, sous une administration centrale.
En 306 av. J.-C., chaque satrape se proclame roi de sa province. En Égypte, Ptolémée Soter établit sa propre dynastie, destinée à perdurer trois siècles jusqu’à la fin tragique de Cléopâtre VII.
Lorsqu’Alexandre meurt à Babylone le 13 juin 323 av. J.-C., après 13 ans de règne, il n’avait pas encore 33 ans. La tradition raconte que son corps fut embaumé à la manière égyptienne, et qu’un char funéraire extraordinaire fut construit pour transporter sa dépouille à travers le Moyen-Orient jusqu’en Macédoine. Le cortège partit de Babylone, traversa la Mésopotamie, puis la Syrie jusqu’à Damas, en direction du temple d’Amon dans les sables de Libye afin que le grand Dieu puisse contempler son divin fils. De là, il devait revenir vers la Macédoine. Cependant, Ptolémée, soutenu par son armée, convainquit le chef du cortège de l’autoriser à officier les derniers sacrements. Il transporta ensuite le corps d’Alexandre à Memphis, où il resta jusqu’à son transfert définitif à Alexandrie, encore en construction. À Alexandrie, Alexandre reposa dans un fabuleux mausolée appelé Soma ou Sema.
Alexandrie, une ville cosmopolite
La construction d’Alexandrie eut lieu principalement sous Ptolémée Ier Soter, dont l’administration fut transférée dans la nouvelle ville en 320 av. J.-C., et sous son fils Ptolémée II Philadelphe (285-246 av. J.-C.). Le troisième roi ptolémaïque, Evergète Ier (246-221 av. J.-C.), réalisa également d’importants travaux, notamment la reconstruction du Sérapéum dans le quartier égyptien, intégrant une partie de la célèbre bibliothèque d’Alexandrie.
Alexandrie devint rapidement une grande capitale cosmopolite divisée en trois grands quartiers : le quartier royal gréco-macédonien (du Bruchéion), le quartier égyptien et le quartier juif. Les murs de la ville, longs d’environ 25 km, entouraient un espace rectangulaire d’environ 5 km de longueur sur 2,5 km de largeur. Hommes et femmes de toutes les nationalités connues, y compris de l’Inde, circulaient dans ses rues, l’empereur Asoka ayant échangé des ambassadeurs avec les Ptolémées.
La situation privilégiée de la ville et l’esprit universel alexandrin transformèrent rapidement la nouvelle ville en centre commercial de l’époque et les monarques ptolémaïques, cultivés et généreux, offrirent les bienfaits de cette nouvelle prospérité sur l’autel de la connaissance : les fruits magnifiques de cette offrande furent le temple de Sérapis ou Sérapéum (appelé aussi Acropole d’Alexandrie), la Bibliothèque d’Alexandrie, le Musée et le Sema ou mausolée d’Alexandre.
Le culte de Sérapis et le Sérapéum
Concernant le culte des dieux, la tradition rapporte que Ptolémée Ier reçut les conseils du prêtre égyptien d’Héliopolis, Manéthon, et de l’Athénien Timothée, issu d’une famille sacerdotale associée aux rites de Déméter et de Perséphone et familier des temples d’Éleusis et de Delphes.
Ptolémée Ier choisit le dieu Sérapis comme dieu tutélaire de la nouvelle dynastie. Sérapis s’apparenta au dieu Osiris comme le taureau de Memphis (Osiris-Apis) ou le sacrifice de la Lumière Une, représenté par Dionysos dans la religion grecque, auquel on rendit un culte actif. Dans un symbolisme complexe, le dieu était également associé à Zeus-Amon, le père divin d’Alexandre, ainsi qu’à Pluton et même à Pan, selon Hécatée d’Abdère.
Pour célébrer les rites sacrés, une magnifique statue de Pluton-Sérapis, attribuée au sculpteur Bryaxis, fut apportée de la ville de Sinope, en Asie Mineure, comme principale image du culte du Sérapéum. Le Sérapéum fut construit sur une élévation naturelle du quartier égyptien, ce qui lui valut le nom d’Acropole d’Alexandrie. Tous les visiteurs de marque de l’Antiquité s’accordent à dire qu’il s’agissait du plus beau des édifices et monuments de la ville.
Selon Ammien Marcellin, qui visita la ville au IVe siècle ap. J.-C. : « Aucune description ne peut lui rendre justice, mais il est orné de vastes salles entourées de colonnes, de statues qui semblent respirer et d’un grand nombre d’autres œuvres d’art, qu’à côté du Capitole, qui élève la vénérée Rome à la poursuite de l’éternité, le monde entier ne contient rien de plus magnifique ».
Malheureusement, il ne reste aucun vestige du Sérapéum d’Alexandrie d’origine, et les vestiges archéologiques les plus anciens proviennent du nouveau centre de culte établi par Ptolémée III Évergète. Ces vestiges nous ont permis d’établir que :
– Sur les plaques de fondation bilingues du temple, le nom égyptien de Sérapis apparaît sous la forme d’Osor-Hapi.
– Le temple était situé dans le quartier égyptien de Rhakôtis.
– Deux obélisques se trouvaient sur le site, ainsi que deux sphinx en granit rouge.
– Et, une statue du taureau Apis en granit noir, conservée au musée d’Alexandrie.
Les vestiges du Sérapéum de Memphis peuvent nous aider à comprendre les relations symboliques complexes du culte de Sérapis dans l’Alexandrie ptolémaïque. Une allée de sphinx menait à une route pavée, ou dromos, de style architectural grec. Elle était bordée de statues d’animaux traditionnellement associés au culte de Dionysos : un lion, une panthère, deux paons royaux au plumage déployé et un Cerbère à trois têtes. Chacun de ces animaux était monté par un Dionysos jeune ou représenté piétinant des feuilles de vigne ou des raisins.
Ce complexe symbolique dionysiaque était complété par deux sirènes et deux sphinx ailés d’apparence grecque. À l’ouest se trouvaient deux petites chapelles, l’une de style égyptien abritant une magnifique statue du taureau Apis, l’autre de style grec.
Le complexe de Memphis comprenait également une structure semi-circulaire entourant sept statues de poètes et de sages grecs. Les statues sont presque entièrement mutilées, mais les vestiges et les inscriptions ont rendu possible une reconstruction du complexe. Au centre se trouve Homère, flanqué à sa droite de Thalès, Protagoras et Platon ; à sa gauche se trouvent les poètes Hésiode, Pindare et probablement Démétrios de Phalère, appuyé sur un buste en herme de Sérapis. Démétrios de Phalère fut le premier directeur de la bibliothèque d’Alexandrie.
La bibliothèque universelle d’Alexandrie
La bibliothèque fut construite sous Ptolémée Ier et Ptolémée II. Le rêve des Ptolémées était de rassembler à Alexandrie toutes les œuvres sacrées, philosophiques et littéraires du monde, et dans ce but, aucune dépense ni aucun effort ne furent épargnés. À l’origine, le nombre d’ouvrages nécessaires à la constitution d’une bibliothèque universelle fut estimé à 500 000.
Les détails de la conception architecturale de la bibliothèque ne sont pas connus. Cependant, on pense qu’elle était divisée en dix salles spacieuses correspondant à dix domaines du savoir. Dans les murs se trouvaient les armoires qui renfermaient les milliers de papyrus de la bibliothèque. Celle-ci, située dans l’enceinte du palais royal, communiquait par une colonnade en marbre couverte avec son institution sœur : le musée.
À la tête de la bibliothèque il y avait un président ou directeur, qui servait traditionnellement de tuteur officiel aux princes ptolémaïques.
Le premier directeur fut l’athénien Démétrios de Phalère, disciple péripatéticien et tyran d’Athènes pendant dix ans jusqu’à son expulsion en 307 av. J.-C. et qui chercha asile à Alexandrie. On attribue traditionnellement à Démétrios l’idée heureuse de construire et de constituer une bibliothèque universelle. Cependant, nous sommes plus enclins à croire que le génie derrière cet ambitieux projet fut Ptolémée Ier lui-même, qui accomplit ainsi l’un des rêves d’Alexandre. Notre hypothèse repose sur la conception profondément spirituelle des institutions ptolémaïques, étroitement liée à l’héritage égyptien, qui transcende la conception intellectuelle et morale aristotélicienne.
Une bibliothèque éclectique
Une fois cet ambitieux projet lancé, Démétrius fut chargé par Ptolémée Ier Sôter de compiler les textes destinés à la bibliothèque. Par décret royal, Démétrius ne devait ménager aucun effort ni coût pour compiler tous les ouvrages valables de l’époque. Ptolémée lui-même envoya une lettre à tous les grands monarques de son temps, les implorant de lui envoyer des ouvrages d’auteurs de tous genres : poètes et prosateurs, médecins et devins, historiens, et bien d’autres. La tradition raconte également que tout navire accostant à Alexandrie était inspecté en quête d’ouvrages répondant aux critères et qu’il ne pouvait lever l‘ancre qu’une fois les copies effectuées par les laborieux copistes de la bibliothèque.
De grands efforts furent également déployés pour acquérir la célèbre bibliothèque d’Aristote, qui avait été un grand bibliophile. À la mort d’Aristote, son successeur Théophraste avait hérité des précieux livres. À son tour, Théophraste les légua à Nélée de Scepsis, dernier disciple direct d’Aristote.
Malheureusement, comme Nélée n’hérita pas de la direction du Lycée, il avait quitté Athènes avec les livres. Les Ptolémées avaient offert une fortune à Nélée, qui, selon la tradition, n’accepta de se séparer que d’ouvrages mineurs, et pas des célèbres Traités d’Aristote.
Des textes de la loi juive contre la libération des juifs esclaves et prisonniers
Une autre anecdote digne d’intérêt concerne les textes sacrés juifs. S’appuyant sur l’autorité d’Hécatée d’Abdère, qui, comme Manéthon, avait compilé une histoire de l’Égypte sur commande royale, Démétrius suggéra à Ptolémée Ier d’acquérir les textes de la loi juive. Selon un témoin oculaire, Ptolémée aurait répondu : « Qu’est-ce qui t’en empêche ? » À quoi Démétrius répondit que les livres devaient être traduits et que, pour obtenir l’appui du Grand Rabbin de Jérusalem, un geste de bienveillance royale était nécessaire. Ce geste consistait en la libération de tous les prisonniers et esclaves juifs, plus de 100.000 au total, et l’indemnisation de leurs anciens propriétaires grâce à des fonds prélevés sur les caisses royales.
Dans un message de Ptolémée à Éléazar, le grand prêtre de Jérusalem, demandant l’envoi de traducteurs experts à Alexandrie, le roi annonçait :
« Nous avons libéré plus de cent mille juifs. Les plus forts ont été enrôlés dans l’armée. Ceux capables de travailler à nos côtés et dignes de confiance ont été nommés à des postes administratifs… Nous avons décidé d’exécuter à notre guise le placement de tous les juifs ; ceux que nous avons mentionnés ; ceux des autres parties du monde, et tous ceux qui pourraient venir ici à l’avenir. Car nous avons décidé que vos lois soient traduites de l’hébreu en grec, afin qu’elles soient placées dans notre bibliothèque aux côtés des autres livres du roi ».
Éléazar répondit avec enthousiasme et une délégation de 72 érudits juifs, six de chacune des douze tribus, fut envoyée à Alexandrie, où ils furent chaleureusement accueillis par Ptolémée. On raconte que le banquet en l’honneur des invités dura sept jours et que les érudits achevèrent leur travail de traduction en 72 jours (1).
Des textes attribués à Zoroastre furent également traduits, une véritable épopée intellectuelle, puisqu’ils totalisaient plus de deux millions de vers.
La classification de la bibliothèque grandissante fut confiée à Callimaque, qui subdivisa ses catalogues en catégories génériques correspondant aux différentes sections de la bibliothèque. Ce vaste ouvrage, intitulé Catalogue des auteurs éminents dans diverses disciplines, couvrait environ 120 rouleaux de papyrus. Dans son ouvrage, Callimaque consacra six sections à la poésie et cinq à la prose. Ses catégories comprenaient l’épique, la tragédie, la comédie, les œuvres historiques, les ouvrages médicaux, la rhétorique et le droit, ainsi que d’autres morceaux choisis.
Le Musée, école de philosophie à la manière classique
L’institution sœur de la bibliothèque, adjacente mais gérée indépendamment, fut le Musée. Ce dernier était en réalité une école de philosophie à la manière classique, où ses membres pouvaient poursuivre leurs études « à l’écart du monde bruyant ». L’institution fut consacrée au culte des Muses, qui inspirèrent son nom et son esprit, et dirigée par un prêtre nommé par le roi. Cet aspect souligne la conception religieuse de la recherche scientifique et intellectuelle telle qu’elle était pratiquée à Alexandrie, du moins dans certains milieux, jusqu’à la fin du IVe siècle ap. J.-C. Il est probable que jusqu’à une centaine d’érudits aient vécu dans le Musée, qui faisait partie du complexe du palais royal, tout comme la bibliothèque. Le Musée comprenait une promenade (peripatos), un autel dédié aux Muses, des lieux de vie pour les résidents et les visiteurs de marque, un réfectoire pour les repas en commun, un théâtre, des salles de cours, un zoo pour l’étude de la flore et de la faune, un parc et d’autres installations appropriées.
Le contenu de la bibliothèque d’Alexandrie a-t-il été entièrement perdu ?
Pendant les guerres civiles Jules César prit le parti de Cléopâtre. Ecrasé par la supériorité numérique de la flotte de Ptolémée XIII, frère cadet de Cléopâtre, l’empereur décida d’employer une stratégie risquée. Il mit le feu à des navires, qui se propagea à la flotte ennemie, faisant ainsi pencher la balance en sa faveur. Malheureusement, l’incendie gagna la ville, et la précieuse bibliothèque de l’enceinte royale fut l’une de ses victimes (2). Plutarque et Sénèque au Ier siècle de notre ère, ainsi qu’Ammien Marcellin au IVe siècle, témoignèrent de cette perte irréparable.
Cependant, il ne faut pas oublier qu’une seconde bibliothèque, plus petite mais tout aussi importante par son contenu, existait dans l’enceinte de Sérapis, dans le quartier égyptien. Nous savons au moins que la tradition alexandrine d’excellence intellectuelle n’a pas été perdue avec la destruction d’une partie importante de la bibliothèque d’origine. De plus, les bibliothèques d’Alexandrie furent enrichies par le magnifique don que Marc Antoine offrit à Cléopâtre, peut-être en compensation de la destruction accidentelle causée sous Jules César : 200.000 papyrus de la bibliothèque de Pergame.
La deuxième grande perte de l’héritage littéraire de l’antiquité se produisit en 391 ap. J.-C., avec la destruction criminelle du Sérapéum par les hordes barbares de Théophile, appuyé par un décret de l’empereur romain Théodose.
Malgré ces tragédies historiques, on peut légitimement se demander si tout le contenu des bibliothèques alexandrines fut perdu. Héléna Petrovna Blavatsky propose un commentaire intéressant à ce sujet dans son Isis dévoilée : « D’étranges traditions circulent en divers points de l’Orient – sur le mont Athos et dans le désert de Nitrie, par exemple – chez certains moines et rabbins érudits de Palestine, qui passent leur vie à commenter le Talmud. Ils assurent que tous les rouleaux et manuscrits, censés, d’après l’histoire, avoir été brûlés par César, par les émeutiers chrétiens en 389 puis par le général arabe Amru, n’ont pas été détruits comme on le croit généralement. Leur version est la suivante : à l’époque de la dispute pour le trône entre Cléopâtre et son frère Dionysius Ptolémée, le Bruchéion, qui renfermait plus de 700 000 rouleaux, tous montés sur bois et en parchemin ignifugé, était en réparation ; une grande quantité des manuscrits originaux, considérés parmi les plus précieux, et dont il n’existait aucune copie, furent transportés dans la demeure d’un des bibliothécaires. Comme le feu qui consuma le reste fut attribué à un accident, aucune précaution ne fut prise à ce moment-là. Mais ils ajoutent que plusieurs heures s’écoulèrent entre l’incendie de la flotte, par ordre de César et le moment où les premiers édifices à proximité du port prirent feu à leur tour ; tous les bibliothécaires, aidés par des centaines d’esclaves attachés au musée, réussirent à sauver les rouleaux les plus précieux. Le parchemin était si solide et si parfait que, bien que quelques pages intérieures et la reliure en bois de quelques rouleaux aient été réduits en cendres, le parchemin des autres resta intact. Tous ces détails furent écrits en grec, en latin ou en dialecte chaldéo-syriaque par un jeune érudit nommé Théodas, l’un des scribes du musée. L’un de ces manuscrits aurait été conservé dans un couvent grec jusqu’à nos jours ; celui qui fit part de cette tradition l’y avait vu lui-même. Il affirma également que beaucoup d’autres le verraient et apprendraient où il fallait rechercher les documents importants, une fois une certaine prophétie accomplie, ajoutant que la plupart de ces ouvrages se trouvaient en Tartarie et en Inde. Le moine nous fit voir une copie de l’original, que nous avons eu évidemment de la peine à lire, nos connaissances en langues mortes étant limitées. Mais nous avons été si impressionnés par la traduction vivante et pittoresque du Saint-Père que nous nous souvenons parfaitement de quelques paragraphes curieux, qui disaient, pour autant que nous nous en souvenions : « Lorsque la Reine du Soleil (Cléopâtre) fut reconduite dans la ville à moitié détruite, après que le feu eut dévoré la Gloire du Monde ; et lorsqu’elle vit la montagne de livres – ou rouleaux – recouvrant les marches à moitié consumées de l’entrée ; et lorsqu’elle réalisa que l’intérieur avait disparu ne laissant que les couvertures indestructibles, elle pleura de rage et de honte et maudit la parcimonie de ses ancêtres qui avaient épargné sur le coût du vrai parchemin pour l’intérieur et l’extérieur des précieux rouleaux. » Notre auteur, Théodas, se permet également une facétie aux dépens de la reine pour avoir cru que la quasi-totalité de la bibliothèque avait été consumée par les flammes ; alors qu’en vérité, des centaines et des milliers des ouvrages les plus précieux avaient été mis en sécurité dans sa propre maison et celles des autres scribes, bibliothécaires, étudiants et philosophes. (II, 27-28) ».
L’esprit d’Alexandrie réapparait à la Renaissance
La chute du monde classique plongea l’Occident dans un profond sommeil qui dura près d’un millénaire. Durant la Renaissance, précédée par les nobles efforts d’ordres comme les Templiers, nous redécouvrons de nouveaux exemples de l’esprit qui anima l’essor d’Alexandrie et de sa célèbre bibliothèque, la gloire du monde.
Vers 1460, un manuscrit grec fut apporté à Florence depuis la Macédoine, à Cosme de Médicis qui avait investi des efforts et des ressources considérables dans la collecte de textes anciens. Le manuscrit contenait quatorze traités du Corpus Hermeticum. Auparavant, Cosme avait réussi à récupérer les originaux grecs des œuvres de Platon. Un dilemme se posa alors à Cosme l’Ancien qui n’avait plus beaucoup de temps à vivre : devait-il confier au brillant Marsile Ficin (3), spécialement formé à cet effet, la traduction d’Hermès ou de Platon ?
En 1463, Cosme charge Ficin de commencer la traduction des textes hermétiques, qu’il achève en quelques mois, avant la mort de Cosme en 1464. Il poursuivra ensuite la traduction des livres de Platon et aussi de Plotin.
Nous concluons cette brève introduction au rêve d’Alexandrie en rendant hommage au noble Cosme et à Marsile Ficin, dont les efforts permirent au rêve d’Alexandrie d’incarner de nouveau à travers le mouvement historique que nous connaissons sous le nom de Renaissance italienne.
